“袁大哥，谁来了？”
清亮欢快的问话声，苏芽从厨房里探出头来。
袁驭涛堵在门口的高壮个子一转，把沈淮亮了出来。谁知苏芽脸上笑容缓下来，不声不吭地又缩了回去。
情况不对也。
沈淮眉梢一挑，大步迈进小院里，进了厨房，看到苏芽正在灶前烧火，颜氏正在案前忙，他跟颜氏打了声招呼，便走去苏芽身边。
哪知苏芽没等他蹲稳，便蹭地站起来，“腿疼，我去歇歇，娘你自己烧火吧。”
衣裙从沈淮面前擦过，一片边角还在他的鼻梁脸颊上不客气地拍过，沈淮呆呆地看着苏芽风卷残云般地出了厨房，那速度，哪儿疼了？
他仰头去看颜氏，无辜地问道：“颜姨，她怎么了？”
颜氏尴尬地笑，手在围裙上一擦，“你也去歇歇，这里给我。”
沈淮哪能真让颜氏一个人又是做饭，又是烧火呢？他才捂暖了的心，可不能给人凉了，于是挪步往小板凳上一坐，“您做饭，我来烧火。”
所谓熟能生巧，聪明人做什么上手都快，哪怕早年的技艺生疏了，现在多烧几次，沈淮这灶火烧得是极合颜氏心意。
袁驭涛双手抱胸，靠在厨房门口看了一会儿，等到又换一锅清水后，便瞅着空档对沈淮说：“沈大人，颜姨这边赶着用，我一个人速度慢，你来搭个手？”
沈淮看看颜氏，颜氏点头，“我这顾得过来。”
这会儿灶火也就只要偶尔看顾，沈淮便站起身来，随意地拍了拍衣袍下摆，问袁驭涛，“要做什么？袁兄请讲。”
袁驭涛出门，指着井沿两捆嫩绿的修长叶片，“拣蒲芽儿。”
地上原来是早春的蒲菜芽儿，贵如黄金的野菜，今儿沈淮刚在漕督府的宴席上尝过，盘中蒲菜色泽如玉，原型居然是这样。
沈淮没多说什么，把外袍一脱，袖子一卷，“来吧，袁兄要教教我。”
袁驭涛眼神一闪，英俊的脸上神色不明，却没多说，也卷起窄袖，弯腰拾起一把刀，将蒲草茎的两头砍了，示范着将中间段剥掉数层，直到玉白的嫩茎露出来，便小心地放到盆中。
沈淮有样学样，将步骤做得一般无二，动作潇洒自如，毫不迟滞。
两捆蒲草都弄干净，最后也只剥出浅浅小半盆。
“怪道小芽说，淮安蒲菜虽寻常，早春蒲菜却是奢侈。”沈淮掂量着那小盆，笑道：“袁兄有心了。”
很明显，这是袁驭涛采来的蒲菜，他鞋底还沾着些没擦干净的河沿的泥。
“举手之劳，小芽伤了腿，采来给她解个馋，”袁驭涛回道，“这是她自小吃惯了的滋味，别处可吃不着。”
嗯，有点儿话外之意。
沈淮不动声色，“小芽爱吃，那便年年吃着就好。”
“年年吃？”袁驭涛抄水把手洗了，状似随意地说：“看来沈大人没有招惹小芽的意思，那我就放心了。”
沈淮也抄水把手洗了，笑道：“袁兄有话不妨直说。”
“说什么？沈大人是当朝新贵，总不会留在淮安吃蒲菜吧？”
“有何不可？”
“沈大人，你们高官贵胄，说话都这么轻易吗？”
“袁兄误会了，沈某出身平凡，如今也只不过是一介闲职。”
“沈大人过谦了，出身平凡的一介闲职可没法在理刑大堂上呼风唤雨。”
“说起来还要多谢袁兄仗义，肯为小芽挺身而出，在大堂上提供重要信息。”
“那都是我应尽之责，小芽本就该我照应。”
言为心之声，沈淮垂眸笑——袁驭涛这是要给苏芽撑腰，还是要给他自己正名呢？
“袁兄放心，”他含笑道：“我以后会将小芽和颜姨照顾好的。”
“听说昨夜漕督家的小姐在城门迎你，沈大人魅力非凡，未来麻烦不少，可能护得住她们？”
沈淮已洗好了蒲芽儿准备往厨房送，闻言动作只一顿而已，这些事情岂是靠嘴巴说的？再者，他又何必讲给袁驭涛听？
“今日漕督府里来人了。”袁驭涛在他身后说道。
沈淮停步，回身，等着袁驭涛说下去。
“看起来是漕督府里女眷的婢子，趾高气昂的，看到我出来才收敛些，”袁驭涛沉着脸生气，“又提醒小芽注意身份，离你远点儿，看来之前是教训了不少句。”
沈淮不可思议地道：“小芽没揍她们？”
“……”
袁驭涛脸上表情没刹住，沈淮他这算是什么反应？
“我这就去与小芽说清楚，再有那种不识好歹的，当面就揍，多一句废话也不必听！”
沈淮把蒲芽儿盆往袁驭涛手里一塞，就要往堂屋过去。
袁驭涛一把拉住他，“你等等！”
沈淮回头，“怎么？”
“沈大人，你戏做的挺好，话说的也好听，”袁驭涛眼中有鄙夷，“可惜身份有别，小芽若真仗着你的势将人打了，等你走了以后呢？她们还能以何为生？”
沈淮眯眼，扫一眼厨房门口被灶光映得晃动的人影，又看看寂静无声的堂屋，朗声道：
“苏芽在何处，我就在何处，她要仗什么势，我就给她谋什么势，只有我拼尽全力办不到的，不会有我不去办的——我需要往哪里走？”
袁驭涛冷笑道：“沈大人真说的一口好锦绣，可惜你们当官的卖身给朝廷，荣华富贵都在眼前，真有那选择的自由？”
“那不用袁兄操心，”沈淮郑重地道：“我早已决定护她一生。”
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